- Mày có biết bây giờ là mấy giờ rồi không? Đi ngủ mau lên!!!

- Mẹ ơi, cho con coi thêm chút đi, phim đang hay mà... - Nó nhìn mẹ với bộ dạng ra vẻ đáng thương nhất có thể .

- Suốt ngày bắn giết, mày không ngủ là tao xử mày luôn đó... - Mắt nó vẫn dán chặt vào màn hình tv, mặc cho mẹ nó hét lớn đến khản cả giọng.


***



***

Iwo Jima - Sáng 19-02-1945:

Từ trên bầu trời, hàng vạn máy bay lao tới, trong khoảng không gian rộng mênh mông ấy dần xuất hiện cả trăm lính dù đang đáp xuống... Các chiến hạm tuần dương lần lượt tiến tới từ những bờ biển phía đằng xa, hàng vạn lính thủy cũng đang đổ bộ lên Iwo Jima cách đó khoảng một tiếng trước cho đến tận bây giờ.

Bước tiến của đoàn quân xông lên “mở đường máu” cho các toán lính đằng sau chạm phải một sự chống cự dữ dội từ phía bên kia đầu chiến tuyến, họ vừa lên tới thì đã bị hàng loạt tia đạn từ những khẩu súng máy từ các bunker “nã” xối xả theo hướng từ trên xuống. Có những tên lính góp mặt tại chiến trường chưa đầy năm phút đã phơi xác trên mặt trận đầy khốc liệt.

Cả đoàn quân tách ra làm hai hướng, nhóm đột kích băng qua địa hình hiểm trở, bọc hậu hỗ trợ cho hướng tấn công của nhóm còn lại. Các mỏm đá lửa và khí hậu ở đây luôn sẵn sàng làm nản lòng cả những người lính bền chí nhất, những cột hơi nước lần lượt bắn lên không có khi hơn cả một tòa nhà bốn tầng, hơi nóng từ đó như tỏa ra toàn bộ không gian… Hướng tấn công đi sau do Trung Sĩ Johnny dẫn hướng, chỉ huy cả trung đội tìm nơi ân nấp, chờ đợi cơ hội phản công. Tiếng súng đan và bom nổ xung quanh làm người ta sây xẩm mặt mày, những âm thanh đinh tai đó sẽ không bao giờ chấm dứt nếu như một trong hai bên chưa có phe nào buông súng.

Có những người đang tiến lên thì không có đủ may mắn khi có người đồng đội đi bên cạnh ngã xuống. Tất cả nỗi sợ hãi trong tâm trí dâng trào, bao nhiêu lòng can đảm trong người trước lúc đổ bộ bỗng chốc tan biến như những hạt mưa hòa vào trong đất, họ vứt súng quay đầu ra biển chạy trốn nhưng cũng không thoát nổi cái chết. – Những viên đạn từ trên bay tới cắm vào đầu, lưng và vai xuyên qua lấy mạng từng người một. Máu me bê bết nhuộm đỏ cả những phần đất phía bên dưới chân.

Khoảng mười phút sau thì các xe thiết giáp và tuần dương hạm cũng đã đổ bộ lên Iwo Jima. Từ trên trời, những con “chim sắt” quấn lấy nhau ở trên không trung, những cỗ máy bomber hoạt động không ngưng nghỉ, trút giận xuống phía bên dưới, mặt đất bị xới tung lên, khói bay mù mịt che mắt các hướng phản kích đánh trả của những binh lính, trung đội tiên phong đang gặp khó khăn... Có người còn cởi luôn cả chiếc mũ cối, ngồi thẩn thờ bên xác đồng đội, mất hết tinh thần chiến đấu ngay từ lúc mới bắt đầu.

- Nếu các cậu thấy sợ, hãy chạy về phía bãi biển và lên tàu! - Johnny xả một loạt đạn và quay lại phía sau, kéo các binh sĩ đứng lên và hướng họ về phía an toàn.

Lúc này thì những chiếc xe bánh xích lội nước được trang bị pháo 75 milimet đã bắt đầu đến nơi, vượt qua như trèo lên trên những cơn sóng ập vào bờ để tham chiến. Xác người chồng lên nhau thành từng lớp, có chỗ chôn vùi bởi đất và cát từ những cơn địa chấn vang rền của những trái pháo từ trên ném xuống. Khói bốc nghi ngút đen ngòm đến ngạt thở, bao trùm cả hòn đảo, đoàn quân chia ra nhiều tốp nhỏ lao theo chắn đạn từ những chiếc thiết giáp chờ thời cơ để đến gần các bunker và tiêu diệt kẻ địch. Có hàng loạt lính Mỹ ngã xuống bởi loạt đạn súng máy từ quân phát xít không biết bao nhiêu tên, một tổn thất quá lớn không thể nào bù đắp.

***

Tất cả các tay súng đã gần như đánh cược cả mạng sống để băng qua cái chiến trường như địa ngục trần gian đó... Những viên đạn từ khẩu MP18 và Thompson bắn ra phối hợp với những viên pháo bắn từ xe tăng thiết giáp là Arkansas và Nelvada làm vỡ tan các bunker về phía đối diện. Trên mặt đất, xác người và vũ khí nhiều không đếm xuể, ví dụ như mấy tên Nhật bị dao cứa ngang động mạch cổ hay xác một người lính chết trong khi tay vẫn nắm chặt khẩu M1903 Springfield đã là chuyện quá thường thấy trong mấy ngày gần đây.

Khi hệ thống bunker của kẻ thù thất thủ và đứt đoạn, Cott lấy tay quệt nước mắt trên gương mặt nhem nhuốc bụi đất, đang bị che đi một nửa do chiếc nón cối, nhân cơ hội cầm chắc trong tay khẩu súng phun lửa, lao ra từ phía sau chiến hạm, lên trên bunker rồi chĩa thẳng “bình xịt” vào những tên Nhật đang chắn đạn và bị thương ở dưới:

“Chúng mày chết mẹ hết đi!!!” - Một cơn lốc lửa quét qua con đường hẹp bên dưới, hàng chục tên bị phỏng, túa chạy hoảng loạn trong khi hét lên những thứ ngôn ngữ khó hiểu. Có tên còn lao thẳng vào những lính Mỹ đang chiến đấu trước khi cơ thể của chúng bị thiêu rụi hoàn toàn. Những trái lựu đạn bay ra khiến đất trời như rung chuyển...

Tình hình càng trở nên ác liệt hơn khi Johnny hi sinh khi hỗ trợ đồng đội và đưa nhóm của mình về nơi an toàn. Sự ra đi anh dũng của Trung Sĩ làm cho tinh thần dâng cao và giúp quân Mỹ phần nào kiểm soát được trận đánh, họ vẫn tiến lên trước sự phản công dữ dội của quân phát xít.

- Cott, bình của mày còn nước không ? - Thấy Cliff quay sang, Cott thò tay vào túi áo, móc ra một bình nước bằng cỡ một bàn tay đã cạn quá nửa, quẳng cho đứa bạn kế bên.

“Tao không khát, mày uống hết đi!”

- Tụi nó bắn rát quá, không biết tao với mày còn mạng mà ra được khỏi cái nơi chết tiệt này không nữa đây? – Cliff lo lắng.

Hai thằng nấp sau xác một chiếc xe tăng đã bị phá hủy, Ngọn lửa bùng cháy từ mảnh vỏ sắt ngoài bốc lên quá cả đầu người, hơi nóng từ nó tỏa ra khiến cả hai đều ướt đẫm mồ hôi, Cott vẫn đang dán mắt vào trận địa, bao quát xung quanh để hỗ trợ cho tiền tuyến. Khắp chiến trường vang tiếng bom đạn như át cả tiếng đồng đội gọi nhau.

- Chắc không sao đâu, tụi mình mới chỉ có mười bảy tuổi thôi, đời còn dài mà! - Cliff tự an ủi, anh khạc một bãi nước bọt xuống đất rồi than thở: "Mẹ kiếp, thời buổi nào rồi mà cậu mày vẫn còn chiến đấu với những thứ của ông cha mình để lại trên tay thế này?" - Cliff nói khi đang hướng mặt về trước, nâng cây M1903 Springfield A3, cẩn trọng trong từng nhịp thở của mình và bóp cò.

- Bên trung đội Eagle đó, cũng trang bị tới tận răng mà vẫn chết như thường thôi à! Tao cũng vừa mới nghe tin sếp Johnny hi sinh... - Cott nói trong khi vẫn đang tập trung cầm súng bắn mấy thằng lính Nhật.

- Đội Eagle của thằng Tatum ấy hả?! Nghe nói đội nó đang dẫn đầu chiến trường cơ mà... - Cliff tiếp lời: "Thôi, mày nghỉ tay một chút đi, để tạo phụ cho!" - Thế là Cliff rời khỏi chỗ nấp và khum người chạy về phía đối diện, tiếng súng đạn vẫn đều đặn vang lên, những lớp đất cát bị xới lên bay lả tả, thứ để lại sau cùng là một cái hố rộng có đường kính hơn cả chục mét.

- Rời khỏi chỗ đó đi thằng ngu, bọn nó mà biết vị trí của bọn mình là chết hết đó! - Một loạt đạn chĩa tới, bụi bay mịt mù chắn như cả bước chạy của Cott khiến nó ngã nhào, những viên đá dưới chân sắc lẻm như những lưỡi dao ghim vào làm rách cả da thịt. Người chiến hữu mới gặp đã kéo lê cả người nó vào chỗ an toàn.

- Không sao đâu, tao còn chịu được mà!!! - Mày gọi thêm tiếp viện đi, đội chúng ta cần phải dọn dẹp hết cái khu này!

- Ở đâu ra mà kêu thêm, mày tưởng ở đây là cái nhà hàng KFC chắc?

- Ờ, tao cũng chẳng hiểu nổi mấy thằng cha tuần dương hạm bên mình làm ăn cái đếch gì mà để cho tụi này phải khổ sở thế?

- Chắc là bị mấy con tiêm kích "Tony" của bọn Nhật thịt mẹ nó luôn rồi! - Cliff cười nhẹ, anh thấy vui vì trong giờ phút sinh tử như lúc này đây vẫn còn có người hiểu mình và có thể chia sẻ... Nghĩ tới đây, anh tiến về trước, tiếp tục chiến đấu và để Cott ở lại hỗ trợ ở đằng sau.

Một thứ âm thanh trầm và dài vang lên từ khoảng đằng sau, tiếng gió bạt từ bãi biển thổi vào như càng làm cho cái âm thanh đó càng lúc một lớn hơn, chiếc bóng với một đôi cách dài phủ dài trên mặt đất mỗi lúc một lớn và rộng hơn, hai hàng đạn đều nhau bay song song xuống mặt đất rồi tiến lại từ đằng xa, mặt trận bên dưới như bị cày nát từ họng súng 12.7 mili cách mặt đất 150 mét từ chiếc tiêm kích Kawasaki Ki-61 Hien, bụi tung mủ mịt, đội hình chiến đấu gần như tan tác giữa hai làn đạn, máu tuôn ra tựa lớp màu vẽ phủ lên nhuộm đỏ cả hòn đảo Iwo Jima:

"Bobby gọi Eagle! Bobby gọi Eagle... "Tony" đang tập kích từ phía trên, yêu cầu tất cả nằm xuống và cố gắng giữ nguyên đội hình. Hết!"

"Trung đội II Arkansas yêu cầu tiếp viện! Khu B2 đang bị đánh úp, giữ nguyên đội hình và cố gắng cầm cự cho tới khi có tiếp tế. Hết!"

"Quân Y đến vị trí B2 ngay, pháo binh Arkansas đang cần hỗ trợ. Hết!"

- Lũ khốn nạn, bên đó toàn thiết giáp với pháo binh không mà cần cái đéo gì?! Hết!

"B2 cần bổ sung thêm hỏa lực để chiếm trọn cứ điểm, yêu cầu vũ khí và quân nhu, chuyển tấn công và hỗ trợ sang khu B2. Hết!"

Không có phản ứng gì hay hồi âm từ đầu bên kia.

- Mẹ kiếp cái lũ "Yankee" khốn nạn, làm ăn kiểu đéo gì thế? Chia nhau ra mà chạy hết đi! - Xốc lại cái túi đang đeo trên lưng, Cott chạy hết tốc lực tới gờ đá phía tây, tìm chỗ nấp trong lúc nạp đạn cho khẩu súng của mình.

Chiếc Kawasaki Ki-61 Hien màu bạc phản chiếu dưới ánh nắng mặt trời làm nổi bật lên những đốm rằn ri xanh nhạt và đen chạy khắp thân máy, chiếc quạt máy đỏ nhạt phía đằng trước và hai biên cánh giữ cho nó một tư thế ổn định khi đang ở trên không trung. Một lúc sau thì từ phía bên hông, một chiếc P-51D Mustang màu xám trắng bay tới, chĩa nòng súng về phía Ki-61 Hien. Đã lường trước mọi tình huống, chiếc tiêm kích màu bạc chấm xanh lộn ngược lên và đảo chiều phản công về phía bên phải. Đoàn quân ở dưới thoát khỏi được thế gọng kìm trong giây lát, ai cũng tìm cho mình một gờ đá an hay bệ nấp an toàn để chờ đợi cơ hội phản kháng.

- "Dolly gọi Wildcat! Cần tiếp viện Khu B. Hết!"

- Rõ, Wildcat đang trong vùng A2, sẽ đến khu B trong vòng bốn phút, cố gắng giữ nguyên vị trí và tọa độ cho tới khi có quân tiếp viện. Hết!

Hai chiếc Ki-61 và P-51D đang theo đuôi nhau sát nút, những viên đạn súng máy bắn ra liên tục với một tốc độ rất lớn. Trong lúc chiếc Ki-61 đang nhào lộn sang trái, sang phải và tạt ngang, nhằm tìm cách "cắt đuôi" đối phương thì một chiếc Nakajima Ki-43 không biết từ đâu bay tới, bắn thẳng vào cái đuôi màu vàng của chiếc Mustang.

"Dolly gọi Wildcat, xuất hiện wingman , "Oscar" cùng nhóm "Army Zero" đang tấn công bất ngờ, Dolly thất thủ!"

"Đã đến khu B, yêu cầu Warhawk (Curtiss P-40) tham chiến phá vòng vây. Hết!"

Một trận hỗn chiến gồm hàng chục chiếc tiêm kích xảy ra giữa tầng trời, "Wildcat" Grumman F6F và bốn chiếc bay màu xanh sẫm có hình đầu cá mập bao lấy vòng ngoài rồi lao thẳng vào không phận đang giao tranh, thoạt nhìn ở bên dưới, khung cảnh trông như một đàn chim cắt đang chao lượn giữa bầu trời... - Trước hỏa lực tấn công dữ dội của kẻ địch, cánh quạt ở phần đầu tiêm kích của chiếc Ki-61 như vỡ vụn thành từng mảnh. Chiếc bay cắm đầu lao xuống, tên phi công Nhật Bản với tinh thần sẵn sàng chịu chết, hắn quyết định ở lại bên trong buồng lái, lượn chiếc máy bay đi theo chiều gió rồi chọn tầm bắn thích hợp và xả hết băng đạn cuối cùng xuống dưới. Số quân lính chết phía khu B nhiều không đếm xuể.

- Đù má, mấy thằng chó đẻ đó lại chơi cái trò cảm tử nữa à?! - Cliff gào lên, anh rời vị trí và kéo các đồng đội bị thương về hướng an toàn.

- Cliff, qua đây nhanh lên! - Nhóm hỗ trợ vẫy tay ra hiệu, tên phi công từ giữ chặt cần lái, tăng hết tốc lực theo đà đang rơi của trọng lực thẳng xuống.

"Lạy chúa, cái đệch gì đây?" Chiếc máy bay lao đi tựa một khối thiên thạch rơi xuống, phần đuôi bị lật ngược và trượt về trước. Một trái lựu đạn bay đến, cộng với lửa đang cháy từ chiếc máy bay. Các bộ phận máy bay văng ra tứ phía, các binh linh đồng loạt nằm xuống, thu mình lại và ôm chặt cán súng.

Cùng lúc đó, Cliff đưa tay quệt mồ hôi trên trán, cả người nãy giờ lấm lem đất cát, cộng với mồ hôi nhễ nhại khiến bản thân anh càng trở nên bực tức. Cliff chuyển chỗ, khom người chạy gần đến chỗ Cott để nhận tiếp viện từ nhóm bên kia, tay lôi từ trong túi ra từng viên đạn lắp vào súng. Chưa kịp tới nơi thì một loạt đạn vang lên, lửa chiếc máy bay rơi trước mặt hướng Cliff đến xé toạc cả bunker… Một tiếng nổ vang rền như đập vào tai một cách mạnh bạo. Cott quay lại, chĩa khẩu M50 về hướng trái lựu đạn bay tới, xả một loạt hết cả băng đạn còn trong máy cho tới khi xác một thằng lính Nhật từ phía bên trong chỗ ẩn nấp ngã xuống... Cliff nhảy tránh không kịp, toàn bộ cánh tay và ba-lô của anh gần như nát vụn.

Nó chạy tới chỗ Cliff, dìu thằng bạn vào nơi an toàn. Binh nhì Clifford bị thương nặng ở vùng mặt và bụng, chỗ vết thương cánh tay trái khiến máu tuôn ra như suối, ướt sũng cả thân người…

- Binh nhì Clifford, cậu có nghe tôi nói gì không??? - Cott hét lớn, dường như tiếng của nó át cả tiếng pháo dền từ trên trời ném xuống... Cliff mở mắt lần cuối và hấp hối, anh lấy hết sức cuối cùng mò trong túi áo, lôi ra một miếng chocolate bọc trong lớp giấy bạc đưa cho Cott, tờ giấy bạc bọc sô-cô-la dính đầy máu của Cliff, miếng kẹo thì gần như chảy thành nước vì sức nóng từ chiến trường:

- C-cám... ơn cậu vì... bình… nước, hãy… chiến đấu... cho... cho cả phần...của tôi... nữa nhé!!! – Cliff cố đưa cánh tay còn lại, nắm chặt lấy Cott rồi tắt thở.

- Tạm biệt! - Cott đưa tay vuốt mắt cho Cliff rồi đứng dậy, khắp người nó dính đầy bụi bặm và dính đầy máu của binh nhì Clifford. Cố nén đau thương, nó vác cây súng lên vai rồi chạy về hướng các đồng đội mình đang chiến đấu phía đằng trước.

“Tuy tao và mày quen biết nhau chưa bao lâu, nhưng xin mày hãy cùng với tao đi đến tận cùng của đỉnh Suribachi nhé.”

Cũng như với Frankie, đó là một buổi chiều mà mãi cho đến tận sau này… Scott vẫn không bao giờ quên được hình ảnh của hai người đồng đội đã hi sinh năm đó.

***

Chiều tối 21-02-1945:

- Cott, mày qua đây phụ tao coi?! - Frank hét lớn, miệng cắn giật chốt lựu đạn và ném thẳng về trước.

- Chờ tao diệt hết bên toán lính đây đã... - Chưa kịp dứt lời thì một trái lựu đạn không biết từ đâu bay tới:

"Đệch!" - Cott nằm rạp xuống, để ngược cây súng ra phía đằng sau gáy nhằm giảm lực va đập, tiếng nổ vang động một vùng khiến cát đất bắn tung tóe. Một phần chân núi Suribachi sụp xuống, đè đoàn lính Nhật đang chạy đến khiến bọn chúng chết gần hết. Những phiến đá ép chặt tụi lính Nhật đang “đái ra máu” khi những quả pháo cối 60 milimet dội liên tục lên đồi.

Cott quay ra sau, trừng mắt nhìn thì một tên lính cầm dao phục kích từ đằng xa, loạt đan phóng ra như một chùm hoa màu vàng rực nở rộ trên cánh đồng tối. Tên lính gục xuống.

Gần đến nửa đêm, khi đám quân Nhật đã chạy hết lên núi để tìm chỗ ẩn náu, các binh sĩ trở về nơi đóng quân của mình tại phía tây Iwo Jima. Một ngày giao tranh kịch liệt dường như đã vắt kiệt sức những người lính… Thế mà khi vừa về tới trại , nhân lúc Frank đang vào cất đồ đạc thì có ai khều nó: "Ê!" – Khi hắn vừa quay sang thì thình lình một cú đấm như trời giáng vào mặt vụt tới!

- Mày tính giết tao à, thằng chó?!- Cott nắm cổ áo Frank giật mạnh, nó thở dốc. Cả cái áo phông mỏng như dính vào lớp da thịt đang ướt đẫm mồ hôi...

Frank chống trả, thế là cả trung đội đánh nhau vì bênh vực cho những người bạn của mình. Cả đám bạn của Cott và Frank cùng xông vào hỗn chiến, khiến các vị lãnh đạo cấp trên không thể làm ngơ... Tất cả đều bị triệu tập lên phòng ban, Thiếu Tá trung đội Bobby trừng mắt và quát tháo khi họ đã sắp thành một hàng ngang khoảng hơn mười mấy đứa:

- Các cậu đang làm cái đéo gì thế hả?! - Ông ta trông có vẻ bực tức, đi đến từng thằng và cho mỗi đứa một cái tát.

- Các cậu là đồng đội, là những người chống phát xít vì chính nghĩa… Tôi không ngờ các cậu lại cư xử với nhau như một lũ mất dạy đến thế! Không cần biết các cậu có xích mích hoặc do sơ xót trong chiến trận hay là vì cái đếch gì đi nữa, chỉ cần biết:

"NHỮNG CÚ ĐẤM, LƯỠI DAO HAY BÁNG SÚNG PHẢI QUAY VỀ PHÍA BỌN PHÁT XÍT SÚC VẬT ẤY, CHỨ KHÔNG PHẢI LÀ VÀO MẶT ĐỒNG ĐỘI CÁC CẬU NHƯ THẾ..."

- Vâng, thưa sếp! - Cả bọn cúi gằm mặt, giọng lí nhí.

“PHẢI NGẨNG CAO ĐẦU VÌ TƯƠNG LẠI VÀ LÍ TƯỞNG, LŨ KHỐN CÁC CẬU RA ĐÂY ĐỂ CHIẾN ĐẤU CHỨ KHÔNG PHẢI ĐỂ HÈN NHÁT CÚI MẶT SỢ HÃI CÁI CHẾT TRƯỚC MẶT QUÂN THÙ.”

- VÂNG, THƯA SẾP!

- Được rồi! - Thiếu Tá trung đội hạ giọng: " Binh Nhì Scott và Binh Nhất Francis ! Tối nay, hai cậu và cả đám này thay cho đội tuần tra và canh gác. Nếu các cậu lơ là, để cho cả đội bị đánh úp hay thất thủ thì dù có ở cùng nhau với mấy cậu trên thiên đường đi nữa, thì tôi cũng sẽ phạt và kỉ luật các cậu ra trò đấy.

Cott và Frank đi ra khỏi văn phòng, hai thằng nhìn nhau rồi rụt rè bắt tay. Nếu một trong hai không thể hoàn thành nhiệm vụ tối nay, làm ảnh hưởng rới toàn đội thì cả hai thằng có cho đầu vào họng pháo của bọn lính Nhật thì cũng sẽ không yên thân mà chết!

---

Màn đêm buông xuống, bầu trời đầy sao, trên đất chiến trường toàn xác lính và khung cảnh thì như cảnh vòi rồng tạt qua "thăm" hòn đảo. Lâu lâu lại lóe lên từ phía xa tín hiệu pháo sáng mà đám lính hải quân với đám lính thủy đánh bộ làm ra để liên lạc. Hai thằng ngồi trên bunker, ngước mặt lên nhìn trời. Frank châm điếu thuốc, hút một hơi rồi thở dài:

- Tao không thể tin được là chúng ta lại có chung một bầu trời với cái lũ khốn nạn đó!!! - Frank nhìn xa xăm, rồi nó quay qua Cott:

- Cám ơn mày nhé! - Nó cười cười, đốm lửa nhỏ từ điếu thuốc sáng rực lên khi nó kéo một hơi dài.

- Mày cám ơn cái quái gì thế? - Cott nheo mắt.

- Mày đã hỗ trợ giùm cho tao sau khi trái lựu đạn bay tới, à... mà người cảm ơn mày phải là thằng Nhật kia mới đúng, mày “giải thoát” nó trước mà! - Frank cười buồn, mặt hắn nhăn lại, ẩn hiện sau làn khói thuốc.

- Phải! - Cott trả lời, nó sờ lên ngực, miếng sô-cô-la mà Cliff cho nó ăn lấy sức vẫn còn ở đây, máu của Cliff trên tờ giấy bạc cũng đã khô từ lâu rồi… Chợt nghe tim mình thắt lại, hai hàng nước mắt của nó chảy xuống.

- Thôi đi, thằng đàn bà! Thằng bạn của mày đang đứng ở đằng đó và cười vào mặt mày kìa... - Frank chỉ tay về phía khoảng không trống rỗng, cười hề hề.

Một hồi sau, thấy Cott tình trạng cũng chẳng khá hơn chút nào mà vẫn cứ như người mất hồn, Frank chán nản leo xuống bunker, đặt balô ở dưới và ngồi lên đó quan sát địa hình xung quanh. Vừa lấy ra một cuốn sổ nhỏ và cây bút chì trong túi… Lấy dao gọt lại đầu bút vừa xong, hắn liền lấy cây đèn nhỏ, miệng giữ chặt nó để chiếu ánh sáng vào cuốn sổ viết thư, trên nền giấy đã ngả màu vàng:

"Legna yêu quí của anh!

Em có khỏe không? Còn anh hiện giờ thì vẫn khỏe! N̶ế̶u̶ ̶k̶h̶ô̶n̶g̶ ̶t̶o̶à̶n̶ ̶m̶ạ̶n̶g̶ ̶t̶h̶ì̶ ̶đ̶ã̶ ̶k̶h̶ô̶n̶g̶ ̶n̶g̶ồ̶i̶ ̶đ̶â̶y̶ ̶v̶à̶ ̶v̶i̶ế̶t̶ ̶đ̶ư̶ợ̶c̶ ̶n̶h̶ữ̶n̶g̶ ̶d̶ò̶n̶g̶ ̶n̶à̶y̶ ̶c̶h̶o̶ ̶e̶m̶ ̶r̶ồ̶i̶. Anh cảm thấy rất vui vì đã góp một phần công sức của mình cho hòa bình của cả nhân loại này cũng như những sự bình an trong mỗi giấc ngủ hàng đêm của em. Và anh cũng chợt nhận ra là, thật khó để có thể diễn tả hết những lời đó vì cái sự diễn đạt quá sức hạn hẹp và vụng về của anh. Chính vì tình yêu tự bản thân nó cũng đâu có đơn giản gì, nên thông cảm cho anh nha bé?!

Em biết không? Vào cái đêm đầu tiên trên đảo Iwo Jima, anh có thể so sánh nó như một giấc mơ hãi hùng ở tận cùng cánh cửa địa ngục... Máu, lửa và đất cát hòa lẫn vào nhau, binh lính thì đói khát, cả bọn tụi anh mệt mỏi, chán nản lê từng bước chân về nơi dựng trại. Cũng chẳng dễ dàng để chấp nhận và thích nghi với những tình huống đó, nhưng anh vẫn sẽ cố gắng chiến đấu và sống sót đến cùng vì tình yêu anh đã dành cho đất nước, và trong đó có cả tình yêu anh dành trọn cho em nữa.

Tay súng của anh đã khắc tên em, để anh luôn chắc rằng anh sẽ bên em mỗi ngày cho tới t̶h̶ờ̶i̶ ̶k̶h̶ắ̶c̶ ̶k̶h̶ô̶n̶g̶ ̶m̶a̶y̶ ̶m̶ắ̶n̶ ̶t̶r̶o̶n̶g̶ ̶c̶u̶ộ̶c̶ ̶đ̶ờ̶i̶ ̶n̶ế̶u̶ ̶a̶n̶h̶ ̶b̶u̶ộ̶c̶ ̶p̶h̶ả̶i̶ ̶n̶ằ̶m̶ ̶x̶u̶ố̶n̶g̶ ̶t̶ạ̶i̶ ̶n̶ơ̶i̶ ̶n̶à̶y̶.̶ ̶.̶.̶.̶

...

Cho đến tận cùng của sự sống… Nhưng xin em hãy cứ yên tâm ở nơi anh. Vì em, cho anh xin được một lần để cái tên đó tạm "nằm gần" con tim của anh theo cái cách như thế nhé!

"Thiên thần" của anh, Yêu em nhiều!

Kí tên: Frankie yêu dấu của em ."
Một lúc lâu sau đó, thấy thằng bạn đang mải mê cặm cụi làm việc riêng không để ý gì đến mọi thứ xung quanh, không nén nổi tò mò, Cott tiến về phía chiến hào, nhìn xuống bên dưới.

- Khốn nạn! Mày viết cái đít gì thế này? - Cott lại giật phăng cuốn sổ và cái đèn pin trên tay Frank rồi đọc kĩ những lời lẽ trong thư. Đến người đang buồn kiểu nó mà cũng phải bật cười thành tiếng!

- Trời ơi! Lãng mạn quá, mày tán gái ghê thiệt! - Nói xong, Cott quăng cuốn sổ xuống, nhân lúc Frank chìa tay ra đón lấy, nó rút tiếp cây súng của Frank lên, xăm soi thử đúng có chữ “Legna” trên tay súng không.

Chẳng có gì hết, thằng mất dạy! Dứt câu xong là nó bò lăn ra cười, cười đến lúc sặc cả khói thuốc, ho sặc sụa mà vẫn chưa dứt nổi cơn cười...

- Kệ tao! – Frank gằn giọng với vẻ mặt tức tối, hắn giật cuốn sổ lại.

"Chắc bây giờ, ở bên kia đầu thế giới đang yên bình lắm nhỉ, họ sẽ vẫn cầu nguyện cho chúng ta chứ?" - Cott hỏi bâng quơ.

- Và chắc là người ấy của tao cũng thế... - Frank gật đầu và móc điếu thuốc thứ tư ra hút chỉ trong một thời gian ngắn.

- Chừng ngày kia, một nhóm nhỏ hỗ trợ từ Bobby sẽ chuyển sang nhóm trinh sát thuộc tiểu đội FoG, có thể là tao với mày sẽ qua bên đó.

- Tao cũng chỉ mong sao cái trận khốn nạn này kết thúc sớm, tụi mình sẽ tiếp tục cày nát cho hết cái Okinawa rồi về thôi!

- Mày đã từng nghĩ tới, nếu cái bọn chết tiệt đó đầu hàng, mày sẽ làm gì không?

- Tao sẽ trở về, làm một nhân viên bình thường thôi cũng được, rồi tao sẽ cưới Legna. - Một người bạn thời thơ ấu. Frank nhìn xa xăm về phía mặt trời trên biển đang lên, bình minh dần ló dạng… Cảnh vật ở đây thật là đẹp. Nó thật khác hẳn với khung cảnh chiến tranh hiện tại biết đến nhường nào.

***

Ngày thứ sáu, tại lần trinh sát đầu tiên, Francis tử trận khi bị kẻ thù phát hiện và càn quét. Hàng chục ngọn súng MP18 quay về phía xa, một cơn mưa đạn xuyên qua các kẽ lá. Francis trúng đạn, trong cơn mê sảng do mất quá nhiều máu, anh vẫn không quên gọi tên Legna:

- Quân Y... tao cần Quân Y! - Frank rên rỉ, mồ hôi túa ra hòa lẫn với máu cùng những giọt sương đêm, toàn thân hắn run lên bần bật từng cơn như đang lạnh thấu xương.

- Quân trinh sát tụi mình thì cần gì đến quân y nữa... Mày ráng nấp ở đây và cầm cự, ba thằng tụi tao sẽ quay lại ngay thôi.

- Rồi... tao sẽ chết... phải không? - Frank nói trong hơi thở nặng dần rồi lịm đi, mặt hắn tái nhợt dưới ánh sáng yếu ớt từ cây đèn pin.

- Không sao đâu, tao sẽ ở lại chung với lại mày mà. Tụi tao không thể bỏ mày ở đây được. - Cott an ủi.

"Hai thằng tao sẽ đi đánh tráo tài liệu và theo dõi phía trong nơi đóng quân của bọn nó, còn mày ở lại với nó!"

- Không, tao muốn ra khỏi chỗ này... Tao muốn về, Legna... Legna đang chờ tao! - Frank mếu máo và bắt đầu mê sảng, máu từ vai và vùng bụng tuôn xối xả, ướt cả chỗ hắn nằm và những bàn tay đang đỡ lấy cả tấm thân gầy rạc đi vì chiến tranh của hắn.

- Mày đang làm lộ vị trí chỗ ẩn nấp của anh em đấy Francis, làm ơn nằm đó nghỉ ngơi và im cái miệng chó của mày lại cho tụi tao nhờ?! - Jim lên tiếng.

- Tao muốn được về nhà. - Frank nài nỉ bằng một giọng đau đớn: "Tao chưa thể chết bây giờ được."

- Tụi Nhật nó ra đây là chết hết cả lũ bây giờ! - Cheetah cố gắng ngăn mình không phải hét lên vì giận dữ, anh đưa tay che miệng và đầu của Frank rồi ấn xuống để giảm thiểu tiếng ồn ào do thằng này tạo ra.

"Không ổn rồi, thằng Frank lên cơn sốt." - Jim lo lắng khi nhiệt độ cơ thể của Frank tăng dần do ảnh hưởng của việc mất máu, cặp mắt hắn đã không còn một chút thần sắc. Những ánh đèn pin phát sáng, những tiếng động bắt đầu vang lên từ phía xa của một nhóm người đang đi tuần.

- Xem chừng, tụi nó sẽ đến đây nhanh thôi! - Cheetah lo lắng nhìn về hướng có tiếng động.

- Tụi mình phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt.

- Nhưng mình không thể bỏ Frank ở lại đây được. - Cott nói, hai hàng lệ từ khóe mắt nó một lần nữa lại chảy xuống.

- Frank bây giờ đã không còn là nó nữa rồi... Bọn mình không thể hi sinh một cách vô ích như thế này được.

- Tụi Nhật mà bắt được thằng này thì nó có chết cũng chẳng được yên đâu, đó là cái giá phải trả cho bọn trinh sát. - Jim vỗ vai Cott: "Tao rất lấy làm tiếc, tụi tao không thể làm gì hơn."

Nói xong, Jim cúi xuống nhặt hai cây súng và cái nón cối của Frank đưa lại cho Cott. Còn Cott thì xách lên cái ba-lô mà Frank để lại.

"Khi nghe tao ra hiệu thì tất cả tản ra, chia thành ba hướng rồi chờ thời cơ đột nhập nhé! Cott thu thập thông tin, Jim tìm tập hồ sơ, tao sẽ dọn dẹp vòng ngoài mở đường cho tụi mày, hẹn gặp lại vào ba giờ rưỡi sáng ngày mai tại bìa rừng nhé!"

Sau khi giải thích và phân công nhiêm vụ, Cheetah tháo miếng vải buộc ở bắp đùi rồi nhét vào miệng Frank. Jim ghé mặt lại bên tai Frank thì thầm lời cuối, khi mọi thứ đã sẵn sàng, Cheetah nói:

"Vì nhiệm vụ và sứ mạng đã được giao, vì toàn thể những con người đang chiến đấu tại nơi này... Hãy thứ lỗi cho bọn mình nhé!"

Cott cắn chặt môi rồi quay mặt đi. - Cheetah giương báng súng M50, nhắm thẳng vào yết hầu của Frank rồi giáng xuống.

Sáng, ba giờ rưỡi, ngay tại bìa rừng, Cheetah hi sinh... Còn trên tay súng Thompson của Frank, dấu khắc chữ "Legna" vẫn còn vương lớp dằm chưa kịp mài nhẵn.